Aa Aa Aa

Фабрика безпілотників у Юті опинилася в епіцентрі антикитайського руху

Дмитро Сизов
Фабрика безпілотників у Юті опинилася в епіцентрі антикитайського руху

Коли Джордж Матус навчався в середній школі в Солт-Лейк-Сіті, йому привиділися маленькі дрони, які летіли біля плечей людей, щоб допомогти їм досліджувати. У 17 років він заснував компанію Teal Drones, названу на честь швидкісної породи качок.

"Спочатку він був більше зосереджений на радості польоту", - сказав Матус.

Але після запуску Teal Drones у 2015 році Matus невдовзі намагався втриматися на плаву. Виробник безпілотників у Китаї під назвою DJI домінував на світовому ринку з елегантними, простими у використанні споживчими безпілотниками за цінами, які просто неможливі для американської компанії.

У якийсь момент Матус зрозумів, що якщо він хоче зберегти свою мрію, йому доведеться її змінити.

Сьогодні Матус каже, що Тіл продає більшість своїх безпілотників Пентагону, щоб допомогти солдатам у розвідці, а інші продажі – департаментам муніципальної поліції та митній та прикордонній службі США («Вони розмістили наші безпілотники на обох кордонах», — каже він). Компанія прийняла слоган «Dominate the Night», щоб рекламувати здатність своїх дронів виявляти цілі в темряві.

«Здебільшого ми зосереджені на Міністерстві оборони (DOD), — сказав Матус, якому зараз 26 років. — Після вторгнення в Україну стало дуже ясно, що безпілотники неймовірно впливають на війну.

Індустрія малих безпілотних літальних апаратів США переживає ренесанс після того, як була майже забута через неможливість конкурувати з Китаєм за витратами на виробництво. Причина відродження похмура: невеликі дрони виявилися потужним бойовим знаряддям у війні в Україні, коли солдати прив’язували до них бомби та відправляли їх на односторонню місію.

Пентагон оголосив про програму «Реплікатор» для виробництва тисяч американських малих безпілотних літальних апаратів. Ця ініціатива, як сподіваються американські виробники безпілотних літальних апаратів, допоможе забезпечити їм стабільні продажі та допоможе компенсувати їх вищі витрати на виробництво. Джефф Томпсон, чия компанія Red Cat придбала Teal Drones у 2021 році, сказав, що інші уряди в Північній Америці та Європі також замовляють тисячі безпілотників, побоюючись, щоб їх не спіймали на боці, якщо спалахне нова війна.

«Кожен хоче переконатися, що у нього є дрони, перш ніж щось трапиться», — сказав Томпсон. «Сподіваюся, що всі куплять цілу купу дронів, і ніхто більше не захоче вдиратися один в одного. Це було б чудово».

Коли Matus запускав Teal у 2015 році, інвестори очікували комерційного буму: засновник Amazon Джефф Безос оголосив про наміри доставляти пакунки за допомогою дронів по всій країні ще в 2017 році (Безос володіє The Washington Post).

Але споживчий спосіб життя, заснований на безпілотниках, так і не здійснився. Сортування ліцензій на польоти пристроїв було складним і різним залежно від штату. Технологія все ще була недостатньо надійною. Існував також рефлексивний негативний фактор з боку громадськості через ідею орлиних дронів, які постійно літають над їхніми будинками.

«Концепція крута та захоплююча», — сказав Адам Брай, генеральний директор найбільшого американського виробника безпілотників Skydio, що базується в Сан-Матео, штат Каліфорнія, про ідею дронів для доставки. «Фактична доставка робочого продукту виявилася феноменально складною».

Потім у 2016 році китайська DJI випустила 1,6-фунтовий безпілотник під назвою «Mavic Pro» за 999 доларів, який значною мірою зруйнував надії американських гравців. Mavic Pro може знімати відео 4K і 12-мегапіксельні фотографії. Він міг зафіксувати об’єкт і автоматично стежити за ним, а також транслювати відео в прямому ефірі з відстані понад чотирьох миль. З чотирма складеними крилами пристрій розміром 3,3 на 7,8 дюйма можна було носити в кишені.

Матус намагався зрівнятися з ціною Mavic Pro в тисячу доларів, але йому доведеться втрачати гроші на кожному проданому дроні. Він був змушений скоротити штат із 45 осіб до 10.

 

«Це було корито розчарування», - згадував Матус. «Більшість компаній припиняли роботу. І Тіл також був дуже близький до краю».

58-річний Алекс Вішарт, технічний менеджер Teal, згадав, що це було «доторкнись і продовжуй деякий час», хоча він сказав, що компанія ніколи не пропускала зарплати, навіть у важкі часи.

Teal, Skydio та кілька інших американських виробників безпілотників отримали порятунок у 2018 році, коли Міністерство оборони заборонило використання безпілотників DJI в американській армії, посилаючись на занепокоєння безпекою використання постачальника з Китаю. Армія почала шукати вітчизняних постачальників.

«Ми пішли ва-банк від захисту», — сказав Матус. «Ми знали, що це буде наше майбутнє».

Teal оновив свої дрони, щоб вони були стійкими до погодних умов, з тепловізійною камерою для нічного бачення та з вищим рівнем кібербезпеки. Компанія назвала свій наступний дрон «Golden Eagle» і розгорнула величезний американський прапор на стіні заводу.

Skydio також зробила зміни, закривши свій підрозділ споживчих дронів у 2023 році, щоб зосередитися на державних замовниках.

Зараз команда Матуса налічує майже 100 осіб, найбільше за всю історію. Це все ще далеко від 14 000 співробітників DJI, які керують автоматизованими складальними лініями в Китаї, з рядами рук роботів, які випускають близько 70 відсотків дронів у світі.

Працівники Teal у Солт-Лейк-Сіті збирають свої дрони вручну, сидячи за кількома довгими столами у відкритій майстерні. Немає потреби в конвеєрних стрічках чи автоматизованому виробництві в їх поточному масштабі. У них є одна рука робота ззаду, яка використовується для калібрування навігаційних систем кожного дрона. Після калібрування вони виводять безпілотники на трав’янисту ділянку навпроти, щоб провести тестові польоти, а вдалині — засніжені гори Васатч.

Відродження Teal принесло кілька десятків нових інженерних і виробничих робочих місць в Юту. Навіть працівники без технічної освіти швидко осягнули тонкощі створення та польоту дронів.

23-річний Зак Чайлдс, який виріс у Вест-Джордані, на південь від Солт-Лейк-Сіті, сказав, що нічого не знав про дрони до того, як приєднався до Тіла в січні 2023 року.

«Тепер я як повний любитель», — сказав Чайлдс. «У мене вдома є дрони, якими я завжди користуюся… це практично суперкомп’ютер, який літає в повітрі. Я маю на увазі, що він має дев’ять різних процесорів».

19-річний Олександр Пот, який нещодавнього буднього дня створював контролери для дронів, сказав, що бабуся його дівчини першою прийшла на роботу в Тіл і познайомила його з роботою.

«Я будую ці великі контролери знизу», — сказав він. «Я дійсно намагаюся навчитися якомога більше».

На Матуса все ще чекає важка битва. Навіть у районі Солт-Лейк-Сіті — на власному подвір’ї Teal Drones — поліція скептично ставиться до необхідності купувати побутові машини. Вони кажуть, що китайський DJI залишається золотим стандартом у функціональності та ціні, і вони вважають, що ризик кібербезпеки мінімальний, коли пристрої працюють без підключення до Інтернету.

Кайл Нордфорс, координатор пошуку та порятунку безпілотників округу Вебер, на північ від Солт-Лейк-Сіті, сказав, що хоча він сподівається, що американські бренди безпілотників стануть більш конкурентоспроможними, DJI все ще є найкращими. Він сказав, що краща функціональність DJI визначає різницю між життям і смертю, коли його команда шукає туристів, які заблукали на засніжених схилах.

«На жаль, американські виробники ще багато років відстають», — сказав Нордфорс. «Якщо ці антикитайські закони набудуть чинності, це коштуватиме життя американцям. І це не гіпербола. Я можу назвати вам справжні імена американських громадян, які загинули б, якби мене змусили використовувати американський дрон».

Кайл Нордфорс, фахівець з авіації заступника шерифа округу Вебер, сфотографований усередині безпілотного мікроавтобуса офісу шерифа, який використовується для пошуково-рятувальних операцій у Солт-Лейк-Сіті. (Кім Рафф для The Washington Post)

Нордфорс сказав, що він вважає, що немає ризику витоку даних до Китаю з безпілотників, коли вони налаштовані працювати без підключення до Інтернету, як він каже, як його команда використовує їх. Гордістю його парку є першокласний дрон DJI вартістю 30 000 доларів США, який може наближати цілі далеко за горизонтом і має тепловий режим, який змушує людей вискакувати з ландшафту.

Нордфорс сказав, що він радий, що законодавці Юти «прислухалися до логіки» і не заборонили дрони DJI. Він сказав, що пояснив їм, як вони можуть видалити всі дані з безпілотників, перш ніж повторно підключати їх до Інтернету. «Це все нагнітання страху та нісенітниця», — сказав він.

Джош Ешдаун, сержант Департаменту поліції Солт-Лейк-Сіті, який курує програму безпілотників, каже, що його команда має парк із 17 безпілотників чотирьох брендів — китайських DJI і Autel, а також американських брендів Skydio і Brinc.

«Дещо з цього просто економічна, про те, які з них є найдоступнішими, і про відповідальне ставлення до наших доларів податків», — сказав він.

Ешдаун сказав, що в департаменті поліції Солт-Лейк-Сіті зараз є 27 офіцерів, які мають ліцензію на управління безпілотниками, і вони майже щодня беруть їх на операцію або на тренування. Він назвав безпілотники трансформаційною технологією, яка дозволяє поліцейським контролювати маршрути параду на предмет можливих нападників і перевіряти місцезнаходження на наявність сторонніх перехожих до того, як туди прибуде спецназ.

Сержант відділу поліції Солт-Лейк Джош Ешдаун позує з безпілотником DJI Mavic 3T, який використовується в програмі безпілотників департаменту біля будівлі громадської безпеки Солт-Лейк-Сіті. SLPD має широку програму, яка використовує дрони для багатьох допоміжних можливостей. (Кім Рафф для The Washington Post)
Сержант відділу поліції Солт-Лейк Джош Ешдаун демонструє один із безпілотників, які використовуються в програмі безпілотників департаменту біля будівлі громадської безпеки Солт-Лейк-Сіті. SLPD має широку програму, яка використовує дрони для багатьох допоміжних можливостей. (Кім Рафф/FTWP)

Минулого року штат Флорида заборонив поліції використовувати безпілотники китайського виробництва. В інших державах таких обмежень немає.

У відділенні поліції Маямі сержант. Ентоні Лоперфідо каже, що його команда мала парк із 14 дронів DJI до того, як держава заборонила китайські бренди дронів, і їм довелося з усіх сил шукати кошти, щоб купити більш дорогі вітчизняні. Зараз його команда використовує 12 безпілотників Skydio, виготовлених у Каліфорнії, які коштують близько 25 000 доларів за штуку, у порівнянні з 1500–3 000 доларів за штуку DJI. "Це багато грошей, щоб викласти", - сказав він.

Лоперфідо сказав, що його команді довелося призупинити використання безпілотників для операцій SWAT у приміщеннях після того, як у Флориді набула чинності заборона безпілотників у Китаї. За його словами, дрони американського виробництва «не вистачають» у стільниковому зв’язку в приміщеннях. За його словами, якщо оператор втрачає зв’язок із дроном, він більше не зможе літати. «Тепер усе, що у вас є, — це частина технології, яка лежить у якомусь місці на підлозі, з якою ви не можете спілкуватися», — сказав він.

Але Лоперфідо сказав, що американські виробники безпілотників досягли успіхів. Він навів приклад нового Skydio X10, який, за його словами, має функції, призначені для правоохоронних органів, у порівнянні зі стандартними безпілотниками DJI.

«Тоді я б так сказав», — сказав він, щодо американських безпілотників, які відстають у функціональності. «Я не думаю, що можу сказати це зараз».

Після робочого дня співробітники Matus часто дістають свої особисті дрони, обертаючи їх навколо офісу для чистого задоволення. Коли вони надягають парні окуляри, які відображають пряму трансляцію з камери їхнього дрона, вони можуть відчути захоплюючий погляд дрона на високошвидкісний політ.

Це те, що підліток Матус передбачав, що його дрони дозволять клієнтам робити. Але його співробітники не граються з дронами Teal. При ціні 15 000 доларів за штуку продукція Teal надто дорога, щоб з нею балакати. Співробітники натомість гоняться на дешевих і веселих дронах китайського виробництва, які часто врізаються в стіни, вимагаючи ремонту.

Кайл Нордфорс, фахівець з авіації заступника шерифа округу Вебер, сфотографований, керуючи безпілотником DJI з верхньої частини службового фургона шерифа, який використовується для пошуково-рятувальних операцій у Солт-Лейк-Сіті. (Кім Рафф для The Washington Post)

Для будь-якої орієнтованої на споживача американської компанії, що займається виробництвом безпілотників, залишаються важкими перспективи вижити в умовах конкуренції з боку DJI. Материнська компанія Тіла, Red Cat, також володіла двома стартапами споживчих дронів, Fat Shark і Rotor Riot, які брали з Китаю, щоб зменшити свої витрати. Red Cat нещодавно продав ці два стартапи, залишивши лише Teal.

«Оскільки ми зараз щодня працюємо з урядом, ми повинні розділити себе», — сказав Томпсон. «Ми не можемо сказати «Зроблено в США», а я телефоную о 2 годині ночі й замовляю купу речей із Китаю».

За словами Матуса, останньою моделлю американського споживчого дрона був Pixy від Snap, який компанія відкликала в лютому через перегрів батарей, які іноді загорялися.